Como la mayoría de los deportes de invierno el patinaje sobre hielo empezó como una necesidad, en este caso de transporte para poder atravesar ríos o lagos congelados, algo muy habitual en las zonas frías del norte de Europa. En la antigüedad los patines estaban hechos bien de huesos de animales o bien de madera.
Los primeros patines con filo de hierro datan del siglo XVI en Escocia, y ya en 1850 E.W. Bushnell, de Filadelfia, fue el primero en fabricar el patín de acero, mucho más ligero y resistente.
Las carreras fueron el primer deporte que se practicó sobre el hielo, y el país donde mayor auge tuvieron fue Holanda, ya que este país cuenta con multitud de canales que se congelan por el invierno y todos los ciudadanos pueden practicar el patinaje allí. Por eso Holanda sigue siendo aún hoy en día una de las grandes potencias en este deporte. Los primeros campeonatos del mundo se celebraron en 1889 y el patinaje de velocidad ya fue incluido en el programa de los primeros Juegos Olímpicos de Chamonix 1924.
La pruebas se disputan en una pista de 400 metros de longitud, similar a una pista de atletismo, con dos rectas y dos curvas. Los participantes compiten de dos en dos, contra el reloj, cronometrándose el tiempo que tarda cada uno en recorrer la distancia de que se trate. Cuando todos los participantes hayan finalizado su recorrido gana el que haya hecho el mejor tiempo.
Una de las características más llamativas de estas carreras es que en cada vuelta los dos participantes deben intercambiar la calle por la que circulan, de manera que el que va por la calle interior debe pasar a la exterior y al revés. Así se consigue que ambos recorran la misma distancia en el mismo número de vueltas. La calle interior y la exterior están separadas por pequeños conos, excepto en la zona donde debe hacerse el intercambio. En algunas ocasiones esto puede dar lugar a accidentes al chocar dos participantes, por lo que les conviene ir muy atentos.
En los Juegos Olímpicos se disputan 12 pruebas, 6 masculinas y seis femeninas.
Las masculinas son: 500 metros, 1000 metros, 1500 metros, 5000 metros, 10000 metros y persecución por equipos.
Las femeninas son: 500 metros, 1000 metros, 1500 metros, 3000 metros, 5000 metros y persecución por equipos.
En la prueba de 500 metros los participantes deben realizar dos carreras, sumándose los tiempos de ambas para computar el total de la prueba. En el resto de distancias cada participante solo disputa una carrera.
La prueba de persecución por equipos es de reciente creación, y se ha disputado por primera vez en los Juegos Olímpicos de Turín 2006. Se parece mucho a la persecución por equipos de ciclismo en pista. Los equipos son de tres patinadores que van relevándose y al final el tiempo del equipo es el del tercero que entre en la meta.
En la historia del patinaje de velocidad ha habido grandes estrellas que han ganado muchas medallas y batido récords. Podemos citar al estadounidense Eric Heiden, que ganó cinco medallas de oro en los Juegos Olímpicos de Lake Placid 1980, el noruego Johan Olav-Koss, gran estrella en los Juegos Olímpicos de Lillehammer 1994, la estadounidense Bonnie Blair, dominadora en las pruebas cortas en Lillehammmer, o Lydia Skoblikova, que ganó cuatro medallas de oro en los Juegos Olímpicos de Innsbruck 1964.
Además del patinaje de velocidad hay otra modalidad del patinaje que se denomina Patinaje de velocidad en pista corta (Short track), que también es deporte olímpico.
Fuente: Wickipedia